A Séville, vers 1820. Devant la manufacture de tabac dont la cloche vient de sonner, les soldats de la garde montante se sont postés pour voir sortir les cigarières et surtout l'une d'entre elles, Carmen, une bohémienne, que la foule laisse passer en s'écartant. Hautaine et passionnée, elle se moque des hommes qui se pressent autour d'elle, leur chantant que «l'amour est un oiseau rebelle». Cependant, Carmen tente d'attirer l'attention de don José, le seul qui ne semble pas s'intéresser à elle. Elle arrache de son corsage une fleur, qu'elle lui lance avant de s'en aller. La foule se disperse et, resté seul, don José regarde la fleur à ses pieds, troublé malgré lui...